New-Horizon…

La sonde arrive enfin au large de Pluton ! 

Après bientôt neuf années de voyage dans l'espace, quelques « rebonds-gravitationnels » sur les planètes géantes de notre système solaire, la sonde américaine « New Horizon » entre, ce mois-ci au cœur de sa mission d'exploration. 

 

Sortie d'hibernation en pleine forme le 6 décembre dernier, elle commencera dès la fin de cette semaine à mitrailler Pluton, l'ex-neuvième planète du système solaire, plus petite que notre Lune, rétrogradée au rang de planète-naine. 

 

Une naine glacée qu'aucun engin terrestre n'a jamais visitée auparavant et qui forme, avec le plus gros de ses satellites, Charon, un système planétaire binaire de deux corps orbitant autour d'un même point qui tourne lui-même, lentement, autour du Soleil (qui lui est lancé à vive allure avec ses étoiles voisines dans une course folle autour du noyau de notre galaxie, qui elle-même se jette au sein de l’amas local dans un tourbillon invraisemblable qui le rapproche notamment de la galaxie la plus proche…) !

Une particularité intéressante pour des calculs d’orbite…

Comme quoi, dans l’absolu, même en tournant sur place, personne, rien ne passe deux fois au même endroit, finalement.

Certes, pour l'heure, Pluton situé à environ 210 millions de kilomètres de la sonde, ne ressemblera guère à autre chose qu'à un petit pois blanc.

Mais la Nasa compte se servir de ces premiers clichés pour affiner la trajectoire de sa sonde qui doit frôler Pluton, à moins de 10.000 kilomètres de distance, vers la mi-juillet 2015.

C’est dire la précision des équations : Fabuleux !

 

Outre son caractère historique – première exploration de Pluton, première exploration d'une planète de type naine glacée, plus grande distance parcourue pour atteindre un objectif premier –, la mission spatiale « New Horizon » poursuit des enjeux scientifiques de premier plan comme celui de permettre de mieux comprendre la formation et l'évolution du système solaire. 

 

C'est que Pluton et son compagnon Charon se trouvent au-delà de l'orbite de Neptune, dans une zone périphérique du système solaire appelée ceinture de Kuiper.

Celle-là même d'où proviennent de nombreuses comètes périodiques dont la révolution est inférieure à 200 ans, comme la désormais célèbre 67P/Tchourioumov-Guérassimenko, alias « Tchouri », qu'escortent actuellement « Philae » et « Rosetta » dans sa course vers le soleil (qui lui-même se précipite…, etc.).

Cette ceinture s'étendant dans une bande située entre 4,5 milliards et 8,2 milliards de kilomètres du Soleil serait constituée de fragments du disque de gaz et de poussières qui entourait initialement notre étoile, et à partir duquel la Terre, la Lune, toutes les autres planètes et leurs satellites se sont formés.

Soit rien de moins que des restes du matériau d'origine de notre système solaire ! 

 

Pour servir ses objectifs scientifiques, la sonde « New Horizon » est armée de sept instruments, dont deux caméras, différents spectromètres et un détecteur de poussières spatiales.

Ceux-ci doivent notamment lui permettre d'établir une carte de la composition et des températures à la surface de Pluton et de Charon, de caractériser la géologie et la morphologie de Pluton, de dire si Charon possède une atmosphère et d'étudier celle de Pluton – la manière dont elle s'échappe et celle dont les particules de vents solaires l'affectent.

Une somme considérable de données sera donc collectée, en particulier en juillet quand la sonde sera au plus près de Pluton et jusqu'en avril 2016. 

 

Après quoi, la Nasa a prévu d'envoyer sa sonde vers un ou deux autres objets de la ceinture de Kuiper.

Le voyage de « New Horizon » vers les confins du système solaire sera sans retour.

D’ailleurs elle emporte aussi avec elle les cendres de l'astronome américain Clyde William Tombaugh, découvreur de Pluton en 1930, décédé en 1997, qui souhaitait reposer à jamais dans l'espace… 

 

Tout un programme qui méritait d’être signalé jusqu’ici, « le piti-blog-de-rien ».